Die Wirbelsäule ist aus einzelnen Segmenten, den Wirbeln, aufgebaut und durch ein elastisches System miteinander verbunden. Sie wird nach der Lage der Wirbelkörper in sieben Hals-, zwölf Brust-, fünf Lendenwirbel als beweglicher Teil; fünf Kreuzbein- und vier bis fünf Steißbeinwirbel als unbeweglicher Teil gegliedert. Die charakteristischen Krümmungen hängen mit dem aufrechten Gang des Menschen zusammen.

Die Wirbelsäule ist eine stabile, in sich bewegliche, federnde Stütze für Kopf, Rumpf und obere Gliedmaßen. Sie garantiert die Aufrechterhaltung des Gleichgewichts und schützt das Rückenmark mit seinen Hüllen und die Ursprünge der Rückenmarksnerven. Sie bietet Anheftungspunkte für entspringende bzw. ansetzende Muskeln.

Die Bandscheiben

Zwischen den Wirbeln liegen die Bandscheiben. Sie sind so etwas wie Stoßdämpfer, sie federn die Schläge ab, die bei jedem Schritt, bei jedem Laufen oder Springen unseren Kopf und damit das Gehirn treffen würden - sie sind also enormen Belastungen ausgesetzt. Es gibt 23 Bandscheiben mit einer gesamten Höhe von ca. 15 Zentimetern. Eine Bandscheibe besteht aus einem Faserknorpel, im Zentrum befindet sich ein zähflüssiger, gallertartiger Kern mit hohem Wassergehalt, umgeben von einem Faserknorpelring. Damit besitzt sie die Funktion eines druckausgleichenden "Wasserkissens". Die Bandscheiben verlieren bei Belastung an Wasser - darin liegt auch die Tatsache begründet, dass man am Abend um ein bis drei Zentimeter kleiner sein kann als am Morgen.

Damit dieses instabile Gebilde aus Wirbeln, Bandscheiben und Bindegewebsbändern nicht einfach in sich zusammenfällt, gibt die Rückenmuskulatur den nötigen Halt und wird damit zum eigentlichen Stützpfeilers des Körpers. Univ. Prof. Kutschera: "Letztendlich sind es die Muskeln, die unser Kreuz aufrecht halten, die Belastungen mildern, Knochen, Gelenke und Bandscheiben schützen."