Stress wird in diesem Zusammenhang als eine Reaktion des Organismus auf mentale (z. B. Kopfrechnen), emotionale (z. B. Ärger oder Angst) und/oder körperliche (z. B. Joggen, Leistungssport) Belastung verstanden.

Ob eine solche Belastung von der Person auch als Stress erlebt wird, hängt im wesentlichen von der subjektiven Bewertung ab. So wird jemand, dem das Lösen von Kreuzworträtseln normalerweise Spaß macht, dies als Stress erleben, wenn hiervon eine Einstellung nach längerer Arbeitslosigkeit abhängen würde.

Körpervorgänge bei Stress

Die Stressreaktion stellt eine biologisch durchaus sinnvolle Anpassungsleistung des Organismus dar, die es überhaupt erst ermöglicht, anfallende Belastungen erfolgreich zu bewältigen. Sie setzt sich aus psychischen und körperlichen Anteilen zusammen. Unter Stress nehmen Wachheit und Aufmerksamkeit zu, es kann sich aber auch ein Gefühl der Anspannung, der Angst oder des Ärgers einstellen. Körperlich kommt es unter anderem zu einem Anstieg der Herzfrequenz (das Herz schlägt schneller und kräftiger) und des Blutdrucks, die Atmung beschleunigt sich, es kommt zu einer Umverteilung des Blutes mit dem Ziel, eine maximale Blutversorgung der Muskulatur zu gewährleisten (das Blut wird aus den Hautgefäßen heraus in die Muskeln gepumpt). Außerdem kommt es zu einer Anspannung der Muskulatur.

Nun wird auch klar, warum eine Registrierung der beschriebenen körperlichen Veränderungen eine Auskunft über den "Stresspegel" einer Person gibt.