Alle Formen einer Leberentzündung werden als Hepatitis bezeichnet. Die auffälligsten Zeichen sind die Gelbfärbung der Haut, des Urins und der weißen Anteile des Augapfels. Umgangssprachlich wird daher die Bezeichnung Gelbsucht verwendet. Eine Leberentzündung kann unterschiedliche Gründe haben, meist sind Viren verantwortlich, aber auch Alkoholmissbrauch, Medikamente, Autoimmunreaktionen oder Stoffwechselstörungen können die Ursachen sein.

Die Leber (griech. hepar) ist das wichtigste Stoffwechselorgan des Körpers. Sie befindet sich im rechten Oberbauch und ist mit ca. 1,6 kg auch das schwerste Organ. Die kleinsten Einheiten der Leber sind die Leberzellen (Hepatozyten), die wie biochemische Fabriken funktionieren. Zu ihren wichtigsten Aufgaben gehört die Bildung von Galle zur Verdauung fettreicher Nahrung im Dünndarm. Diese wird in der Gallenblase gespeichert und bei Bedarf freigesetzt. Zucker, Fette, Eiweiß und Vitamine werden in der Leber abgebaut, gespeichert oder neu gebildet. Eine ebenso wichtige Rolle spielt die Leber bei der Beseitigung von Fremd- und Schadstoffen wie Umweltgiften, Alkohol, Medikamenten und körpereigenem Ammoniak, das beim Eiweißabbau entsteht. Nichtzuletzt kümmert sich die Leber um die Infektabwehr. So filtern zahlreiche "Fresszellen" die Bakterien aus dem Blutkreislauf.

Ursachen einer Leberentzündung

Bei einer Leberentzündung, die als erstes die Leberzellen schädigt, ist die Palette der Ursachen vielfältig. Der häufigste Auslöser einer ansteckenden Leberentzündung ist eine Virushepatitis, die durch die "klassischen" Hepatitis-Viren A,B,C, D und E bedingt wird. An zweiter Stelle folgt die Autoimmunhepatitis, bei der das eigene Immunsystem die Leberzellen angreift. Tritt die Entzündung im Rahmen einer anderen Viruserkrankung auf, spricht man Begleithepatitis. Dies kann beim Pfeifferschen Drüsenfieber, Mumps, Röteln, Gürtelrose oder Herpes der Fall sein. Chronischer Alkoholmissbrauch führt zu einer Fettleberhepatitis, ebenso Zucker- und Fettstoffwechselstörungen bei Übergewicht. Weiters können Medikamente, Drogen und Umweltgifte die Leber angreifen. Bakterien, Pilze und Parasiten sind ebenso als mögliche Auslöser bekannt aber selten. Generell wird noch zwischen akuter und chronischer (Dauer länger als sechs Monate) Hepatitis unterschieden.

Symptome

Auffällig macht eine Leberentzündung die Gelbfärbung der Haut, des weißen Augenanteils und des Urins - der Stuhl wird gleichzeitig heller. Die Ursache: der gelbe Gallenfarbstoff Bilirubin wird nicht mehr in Galle und Darm, sondern ins Blut abgegeben oder über die Nieren in den Urin ausgeschieden. Da eine Gelbsucht nicht immer auftritt, wird die Krankheit oft spät entdeckt. Dazu kommen unspezifische Symptome wie Müdigkeit, Appetitlosigkeit, Übelkeit, Erbrechen, Schmerzen im rechten Oberbauch oder Magen-Darm-Beschwerden, die eine Diagnose verzögern können.

Diagnose

Feststellen lässt sich eine Hepatitis mit Hilfe einer Blutuntersuchung. Bestimmte Leberenzyme sind üblicherweise erhöht, das kann auch auf den Bilirubin-Farbstoff zutreffen. Bei schweren Leberschäden zeigen sich Störungen bei den Gerinnungswerten und beim Eiweiß Albumin. Um die auslösende Virenart oder eine Autoimmunhepatitis zu identifizieren, wird das Blut auf Antikörper untersucht. Stoffwechselkrankheiten sind mit speziellen Blut- und Urintests feststellbar.

Untersuchung der Leber

Zur Einschätzung, wie weit der Schaden an der Leber durch die Hepatitis bereits fortgeschritten ist, dient die Ultraschall-Untersuchung. Noch bessere Auskunft gibt aber die Leber-Biopsie, bei der Gewebe aus der Leber entnommen und mikroskopisch untersucht wird. Die Gewebeprobe ist der beste Maßstab, um den Grad der Leberentzündung zu bestimmen und entstandene Gewebsveränderungen zu erkennen.

Verschiedene Therapieansätze

Die Behandlung einer Leberentzündung ist abhängig vom Auslöser der Erkrankung. Bei der Alkoholhepatitis ist ein kompletter Alkoholverzicht die erste Maßnahme, bei einer Fettleber bedingt durch Übergewicht oder Stoffwechselstörungen eine Lebensstiländerung unverzichtbar. Unbedingt behandelt werden muss eine Autoimmunhepatitis, da diese zu schweren Leberschäden führen kann. Dafür werden Immunsupressiva wie Kortison eingesetzt, damit das Immunsystem nicht mehr die Leber angreift. Bei den durch Viren verursachten Leberentzündungen gibt es unterschiedliche Ansätze.