Der Begriff "Stress" (englisch="Druck") stammt ursprünglich aus der Werkstoffkunde und benennt den Zustand eines Materials, das unter Zug oder Druck steht. Dies entspricht unserem Alltagsverständnis von Stress als Situation unter Druck und dem Zustand besonderer psychischer und physischer Anspannung.

Stress bedeutet Alarmbereitschaft

In einer Stress-Situation befindet sich der Mensch in erhöhter Alarmbereitschaft. Das zeigt sich in unterschiedlichsten Reaktionen: Das Herz schlägt schneller, der Blutdruck und die Atmungsfrequenz erhöhen sich, die Durchblutung des Gehirns sowie der Skelettmuskulatur steigt an, ebenso der Blutzuckerspiegel. Daneben werden Verdauungsprozesse, Sexualfunktionen sowie die Immunabwehr gehemmt.

Damit wird der Mensch psychophysiologisch aktiviert und in die Lage versetzt, auf alarmierende Reize der Umwelt (Stressoren) mit besonderen körperlichen Leistungen reagieren zu können. Man nennt die Reaktion in diesem Zusammenhang auch Kampf-/Fluchtreaktion. Die Stressreaktion hat in ihrer ursprünglichen Form einen positiven Sinn, denkt man an die starken körperlichen Anforderungen, denen der Mensch zu Urzeiten ausgeliefert war ("Steinzeitstress").

Dauerbelastungen sind negativer Stress

Der moderne Mensch, der zwischen Job, Familie, Haushalt und Freizeit pendelt und sich ein Abendessen mit seinen Kindern schon im Terminkalender eintragen muss, hat selten die Gelegenheit, die körperlichen Reaktionen tatsächlich in der auslösenden Situation abreagieren zu können.