Jene kleinen Knötchen, die sich nach etwa drei Wochen am Ort der Ansteckung bilden, schmerzen nicht und bleiben obendrein oft unentdeckt – etwa wenn sie sich in der Scheide, im Rachen, am After oder im Rektum befinden. Zwar vergrößern sich die Lymphknoten in der Nähe, das tut aber ebenso wenig weh. Und selbst, wenn man etwas bemerkt, scheint der Spuk nach einigen Wochen wieder vorbei zu sein: Das Geschwür verschwindet dann nämlich von selbst wieder.

Jahrelang symptomfrei

Damit hat sich die Sache aber noch nicht. Im zweiten Stadium folgt ein Hautausschlag, etwa an Hand- und Fußflächen, der ebenfalls abheilt, aber wiederkommen kann. Häufig sind auch grippeartige Symptome, Haarausfall, Mundgeschwüre oder vergrößerte Lymphknoten am ganzen Köper. "Früher haben Dermatologen deshalb, während sie dem Patienten die Hand gegeben haben, mit der anderen unter der Achsel gleich die Lymphknoten kontrolliert." Aber auch diese Beschwerden geben sich und es folgen Jahre bis Jahrzehnte ohne Symptome.

Syphilis ist im letzten Stadium lebensbedrohlich

Im Stadium Nummer drei wird es ernst: Dann ist die durch das Bakterium Treponema-pallidum ausgelöste Krankheit mitunter lebensbedrohlich und kann die Organe und Gefäße, das Herz-Kreislaufsystem und das Hirn angreifen. "Theoretisch ist es möglich, dass die Krankheit erst in diesem Stadium auffällt", sagt Sator. Die bis dahin aufgetretenen Schäden sind in diesem Fall allerdings irreversibel.

Dabei ist die Behandlung von Syphilis keine Affäre. Bestätigt ein Bluttest den Verdacht, stehen je nach dem Stadium der Erkrankung eine einmalige Penizillininjektion, eine Spritzenkur oder Infusionen auf dem Programm. Schwangere Frauen werden im Rahmen des Mutter-Kind-Passes routinemäßig auf Lues getestet. Denn ist der Embryo infiziert, drohen eine Fehl- oder Todgeburt sowie schwere Fehlbildungen.