Viele hundert Menschen kommen in Österreich und Deutschland jedes Jahr durch Brände in Privatwohnungen ums Leben. Dabei stirbt fast die Hälfte der Opfer nicht durch das Feuer selbst, sondern durch den giftigen Rauch, der sie oft im Schlaf ersticken lässt.

Nach Erfahrungsberichten und Statistiken sachverständiger Interessenverbände und der Feuerwehren zählen menschliches Fehlverhalten, Elektrizität, Zigaretten, offenes Feuer, aber auch Brandstiftung und Blitzschlag zu den häufigsten Ursachen bei Wohnungsbränden. Bei der Verbrennung von Einrichtungsgegenständen entstehen unmittelbar giftige Gase, die innerhalb kurzer Zeit betäuben oder sogar töten können.

Insgesamt lässt sich feststellen, dass Brände in den letzten Jahren rauchintensiver geworden sind. Zwar werden beim Bau von Häusern und Wohnungen verstärkt schwer brennbare Materialien verwendet, aber Einrichtungen und Ausstattungen enthalten zunehmend mehr brennbare Kunststoffe. So kann z.B. ein einzelnes in Brand geratenes Telefon in kurzer Zeit ein Einfamilienhaus mit giftigem Rauch füllen.
Die tatsächlichen Gefahren eines Haus- oder Wohnungsbrandes sind in der Öffentlichkeit heute noch weitgehend unbekannt. Entsprechend ist der private Brandschutz in Deutschland zur Zeit als unzureichend zu bezeichnen, denn im Ernstfall bleiben nur wenige Minuten, ein brennendes Haus zu verlassen.

Im Gegensatz zu Deutschland ist beispielsweise die Installation von Rauchmeldern in Privatgebäuden in den USA, Kanada, Australien, Großbritannien und einigen skandinavischen Ländern gesetzlich vorgeschrieben. Die Zahl der Brandopfer ist dort deutlich zurückgegangen.